Syndrome de glissement : quels sont les signes qui doivent alerter ?

Le syndrome de glissement, de quoi parle-t-on ?

Le terme « syndrome de glissement » désigne une dégradation rapide de l'état général d'une personne âgée fragile, qui cesse progressivement de s'alimenter, de boire, de se déplacer ou de communiquer, comme si elle se laissait glisser vers un état de repli et d'inactivité. Ce retrait apparaît le plus souvent après un événement marquant : une chute, une hospitalisation, un deuil ou un changement de lieu de vie.

Précisons que ce concept, utilisé presque exclusivement en France dans le champ de la gériatrie, ne constitue pas un diagnostic à proprement parler et fait l'objet d'un débat parmi les professionnels. De nombreux gériatres soulignent qu'il décrit en réalité une décompensation générale dont la cause reste à identifier : douleur non traitée, dépression, infection, dénutrition ou autre facteur médical. Le considérer comme une entité fermée peut avoir pour conséquence de masquer ces causes, souvent traitables, et de conduire à une forme de résignation injustifiée. Il ne s’agit donc pas d’une fatalité liée à l'âge, mais plutôt un ensemble de signaux qui doivent conduire à une recherche active de leurs causes.

Quelques repères

L'âge moyen des personnes concernées se situe plutôt autour de 80 ans.
La probabilité d’un syndrome de glissement augmente avec l’âge et suit la fragilité. Le pronostic dépend de la cause, de la rapidité de la prise en charge et de la fragilité de la personne âgée.

Source : Société Française de Gériatrie & de Gérontologie

Les proches sont souvent les premiers à remarquer ces changements qui peuvent parfois passer inaperçus. Leur vigilance a donc toute son importance.

Les signes physiques et psychologiques qui doivent alerter

Les signes du syndrome de glissement peuvent être discrets au départ, ce qui les rend parfois difficiles à repérer. Ils touchent à la fois le corps et le comportement, et méritent une attention particulière lorsqu'ils apparaissent ensemble ou s'installent sur quelques jours.

Les signes physiques

Un refus de s'alimenter ou de boire, une perte d'appétit marquée, une négligence soudaine de l'hygiène corporelle, une réduction importante de la mobilité ou des troubles du transit (notamment une constipation persistante) figurent parmi les signes physiques les plus fréquents. Une fatigue inhabituelle, qui ne s'explique pas par un effort particulier, peut également s'y ajouter.

A retenir

Ces signes physiques peuvent apparaître progressivement et être confondus avec un simple manque d'entrain passager. Leur association, ou leur installation en quelques jours, doit alerter et conduire à consulter.

Les signes psychologiques et comportementaux

Sur le plan psychologique, la personne âgée peut se replier sur elle-même, devenir mutique ou réticente à communiquer, perdre l'intérêt pour des activités qu'elle appréciait auparavant. Une anxiété inhabituelle, une confusion ou une désorientation apparue soudainement sont aussi des signaux à prendre au sérieux, tout comme un sentiment exprimé de lassitude ou de renoncement.

Ces signes ne doivent jamais être perçus comme une conséquence naturelle du grand âge. Lorsqu'ils apparaissent en quelques jours, ils justifient un avis médical rapide, afin d'en rechercher la cause.

Quels sont les facteurs pouvant déclencher un syndrome de glissement ?

Souvent, plusieurs facteurs sont imbriqués, et des événements peuvent survenir en cascade :

une hospitalisation prolongée ou une période d'immobilisation ;
un changement de lieu de vie, comme un déménagement ou une entrée en établissement ;
un choc émotionnel : deuil, perte d'un conjoint, isolement, éloignement familial ;
une maladie aiguë ou une douleur non traitée ;
une chute ou un traumatisme physique

Toutefois, par exemple, une infection peut provoquer une immobilisation, de la douleur, de l’anorexie , une dénutrition, perte musculaire, et ainsi perte d’autonomie.

Le plus souvent, on ne se contentera pas de traiter seulement le facteur déclenchant, mais tous les éléments liés. La prise en charge se veut globale, souvent multidisciplinaire.

Comment réagir face à ces signes ?

Face au doute, mieux vaut ne pas attendre, sans pour autant dramatiser ou se sentir responsable. Une réaction rapide facilite toujours une meilleure prise en charge.

Quand appeler le médecin ? refus inhabituel de manger ou de boire depuis plus de 48 heures, aggravation nette de l'état général en quelques jours, chute suivie d'une impossibilité de se relever, changement brutal du comportement ou de l'état de conscience. Ces situations justifient un avis médical sans délai.

Consulter rapidement un professionnel de santé

Le médecin traitant ou un gériatre pourra rechercher la cause du glissement : une infection, une dénutrition, une douleur, une dépression ou tout autre facteur médical. Cette recherche est essentielle, car elle oriente une prise en charge adaptée plutôt qu'une simple observation de l'évolution.

Maintenir le lien et les repères du quotidien

Rester présent, continuer à parler à la personne, respecter son rythme et ses habitudes, et l'associer autant que possible aux décisions qui la concernent contribuent à préserver son moral et son sentiment d'être entourée.

Un accompagnement adapté en établissement de santé

Dans certaines situations, notamment lorsque des soins médicaux et une surveillance rapprochée sont nécessaires, une prise en charge en établissement peut être plus adaptée que le maintien à domicile. Elle permet de réunir rapidement, autour de la personne, les professionnels nécessaires à la recherche de la cause et à sa prise en charge : suivi médical, accompagnement nutritionnel, rééducation et soutien psychologique.

Un projet de soins pluridisciplinaire s'appuie généralement sur :

un suivi médical régulier et une recherche des causes sous-jacentes ;
un accompagnement nutritionnel adapté aux besoins de la personne ;
des activités culturelles et sportives adaptées pour retrouver du mouvement et du lien social ;
un soutien psychologique, pour la personne comme pour ses proches.

A retenir

Ne jamais banaliser un changement récent
Ne jamais attribuer trop rapidement un symptôme à l’âge
La prise en charge pluridisciplinaire est importante.

Thèmes Grand Âge Conseils pratiques

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Article rédigé par Aurore Le Potier

Article vérifié par Dr Marie-Anne Maitre, médecin coordonnateur résidence La Chézalière (EHPAD - Nantes)