Essoufflement et BPCO : des gestes simples pour reprendre son souffle

La respiration à lèvres pincées

Cette technique consiste à inspirer calmement par le nez, puis à expirer lentement en pinçant légèrement les lèvres, comme pour souffler sur une bougie sans l'éteindre, en prenant davantage de temps pour expirer que pour inspirer.

Une synthèse de plusieurs essais cliniques a observé une amélioration modérée de la distance de marche chez des personnes atteintes de BPCO pratiquant ce type d'exercice respiratoire, avec des effets plus variables sur la sensation d'essoufflement elle-même. L'intérêt de cette technique est qu'elle se pratique n'importe où, sans matériel. Elle se travaille d'abord au calme, à la maison, avant d'être utilisée en situation d'effort ou de gêne.

les positions qui soulagent

S'asseoir en avançant légèrement le buste, avant-bras posés sur les cuisses ou sur une table, aide souvent à relâcher les épaules et à faciliter le travail du diaphragme. Se tenir debout et s'appuyer contre un mur ou un meuble stable peut produire un effet similaire.

Au début de la maladie, des bronchodilatateurs de courte durée d'action sont généralement pris uniquement pendant les périodes d'essoufflement. Lorsque la maladie évolue, le médecin peut prescrire des traitements de longue durée d'action, à prendre chaque jour, les deux types de traitement pouvant être associés selon les besoins.

Ces médicaments ne guérissent pas la BPCO, mais ils réduisent les symptômes, en particulier l'essoufflement, et améliorent la qualité de vie au quotidien. L'ajustement de ce traitement relève exclusivement du médecin traitant ou du pneumologue : il ne doit jamais être modifié de sa propre initiative, y compris en cas d'amélioration ressentie.

La réadaptation respiratoire

Lorsque l'essoufflement complique les efforts, un programme de réadaptation respiratoire, centré sur le réentraînement à l'effort et encadré par un kinésithérapeute, peut être proposé. Ce programme permet de s'entraîner de nouveau à l'effort, de réduire l'essoufflement et d'améliorer la récupération après un effort. Il s'accompagne d'une éducation thérapeutique et, selon les besoins, d'un accompagnement diététique ou psychologique, dans le cadre d'un suivi coordonné entre le médecin traitant et une équipe pluridisciplinaire.

L'activité physique adaptée

Contrairement à une idée répandue, l'inactivité n'aide pas à ménager le souffle : elle l'aggrave. La sédentarité est un facteur de risque d'aggravation de la BPCO, ce qui fait de l'activité physique une composante à part entière du traitement. Une activité régulière, prescrite après évaluation de la tolérance à l'effort, diminue les symptômes et améliore la tolérance à l'exercice comme la qualité de vie.

Le suivi médical régulier

Les consultations et examens de contrôle, notamment les explorations fonctionnelles respiratoires réalisées chaque année, permettent de surveiller le fonctionnement des poumons et d'ajuster les traitements en conséquence. Ce suivi est aussi l'occasion de signaler tout changement dans le ressenti de l'essoufflement, même modéré.

Voir un proche essoufflé peut inquiéter, même s’il n’est pas nécessaire d’intervenir à chaque épisode. Le rôle de l'aidant consiste surtout à créer les conditions du calme : aérer la pièce, éviter de presser la personne, l'inviter à s'installer dans une position confortable et à ralentir sa respiration plutôt qu'à la reprendre plus vite. Poser un rythme calme, sans multiplier les questions pendant la gêne respiratoire, aide souvent davantage que des encouragements répétés.

Au-delà de ces épisodes ponctuels, l'aidant peut aussi jouer un rôle dans le repérage des changements : une gêne qui apparaît pour des efforts de plus en plus petits, un essoufflement qui persiste plus longtemps après l'effort, ou une fatigue inhabituelle méritent d'être mentionnés au médecin traitant, sans attendre la prochaine consultation programmée. Cette vigilance n'implique pas de surveillance permanente, ce qui serait épuisant pour l'aidant comme pesant pour la personne accompagnée. Il s'agit plutôt d’apporter une attention ponctuelle, intégrée aux échanges du quotidien.

Quand consulter en urgence ? 

Un essoufflement qui s'aggrave brutalement, associé à une toux plus importante ou à des crachats changés, correspond souvent à une exacerbation de la BPCO. Si l'aggravation est marquée et s'accompagne d'une détresse respiratoire (impossibilité de parler normalement, lèvres bleutées, épuisement), une hospitalisation est indispensable.

Le traitement d'une exacerbation repose généralement sur des bronchodilatateurs à dose élevée, une antibiothérapie si une infection bactérienne est en cause, et une oxygénothérapie lorsque celle-ci est nécessaire. En dehors de ces situations d'urgence, tout essoufflement inhabituel ou tout changement dans son intensité justifie un avis auprès du médecin traitant, sans attendre qu'il s'aggrave.

• En cas d’urgence médicale, composez le 15 pour joindre le SAMU.
• Si vous vous trouvez dans un pays de l’Union Européenne, composez le 112 pour être redirigé vers le bon service.