Qu’est-ce que le cancer ? Comprendre l’essentiel

Le cancer correspond à un dérèglement des cellules qui se multiplient de façon anormale et échappent aux mécanismes habituels de contrôle. Elles finissent par former une tumeur, qui peut rester localisée ou disséminer des cellules à distance, appelées métastases. Ces notions sont au cœur de la lecture du diagnostic et de la compréhension du parcours de soins.​

Pour bien comprendre ce qu’est le cancer, il faut également intégrer les notions de tumeurs bénignes et malignes, de grade et de stade, ainsi que sur les grandes familles de cancers.

Cellules, tumeurs, métastases : les repères clés

• Cellule : unité de base des tissus, elle reçoit et envoie des signaux et se divise de façon contrôlée pour remplacer les cellules âgées ou réparer les lésions.​
• Tumeur : amas de cellules anormales qui échappent à cette régulation, se multiplient de manière excessive et peuvent perturber le fonctionnement du tissu voisin.​
• Métastases : cellules issues de la tumeur qui se détachent, voyagent par le sang ou la lymphe et colonisent d'autres organes où elles forment de nouvelles tumeurs.

Lorsqu'une cellule accumule des anomalies génétiques, elle peut perdre ses mécanismes de régulation et se mettre à se diviser sans limite, formant une tumeur qui grossit progressivement. Certaines de ces cellules peuvent ensuite migrer dans l’organisme et s’implanter à distance : ce sont les métastases.

Par exemple, une tumeur localisée du sein reste limitée au sein tant qu'elle n'a pas franchi certaines barrières tissulaires. Si des cellules tumorales gagnent les ganglions axillaires (situés au niveau de l’aisselle) ou des organes comme le poumon par la lymphe ou le sang, on parle alors de métastases. Ces notions aident à donner du sens aux résultats du bilan et à la logique des traitements proposés.

Tumeurs bénignes ou malignes, grade et stade

Il est important de distinguer tumeur bénigne et tumeur maligne.

• Tumeur bénigne : reste localisée, grandit lentement et n'envahit pas les tissus voisins. Elle ne donne pas de métastases, même si elle peut gêner par sa taille ou sa localisation.​
• Tumeur maligne (cancéreuse) : peut infiltrer les tissus voisins et envoyer des cellules à distance, à l’origine de métastases.

Selon le type et la localisation, certaines tumeurs bénignes relèvent d’une simple surveillance, tandis que les tumeurs malignes nécessitent une prise en charge spécifique.​

Deux autres repères structurent le diagnostic :

• Le stade jusqu'où la maladie s'est étendue dans l'organisme.
• Le grade décrit l’aspect et le comportement des cellules tumorales au microscope, plus ou moins proches des cellules normales.

Plus le grade est élevé, plus les cellules sont anormales, peu différenciées et à prolifération rapide, ce qui traduit un risque d’évolution plus rapide. Le stade, lui, est souvent défini à partir de la classification TNM : T pour la taille et l’extension de la tumeur, N pour l’atteinte des ganglions, M pour la présence de métastases à distance.

En pratique, pour de nombreuses tumeurs solides, on regroupe ces informations en 5 stades :

• Stade 0 : lésion in situ, non invasive.
• Stade 1 : tumeur localisée, de petite taille, sans ganglion atteint.
• Stade 2 : volume tumoral plus important ou critères locaux défavorables.
• Stade 3 : atteinte des ganglions régionaux et/ou des tissus voisins.
• Stade 4 : métastases à distance.

Exemple : un cancer à stade précoce (localisé) et de bas grade évolue en général plus lentement qu'un cancer plus étendu et de haut grade.